Распространенное назначение ПАВ – применение в составе различных чистящих, косметических и моющих средств. В настоящее время распространенным компонентом синтетических моющих средств является Катамин АБ.
Существует несколько разновидностей ПАВ: анионные (наиболее употребляемы при производстве стиральных порошков), катионные (подходящие для «щадящего» мытья), неионогенные (наиболее эффективные, поскольку не являются восприимчивыми к жесткости воды). Часть ПАВ производится из растительного сырья, они пригодны к биологическому разложению и не вредят коже. Такое сырье используется при производстве натуральных стиральных порошков.
Широко распространено добавление ПАВ в косметику: зубные пасты, тоники и пр. В текстильной и кожевенной сфере ПАВ применяются для устранения статического электричества и защиты материала от повреждений. Помимо этого, ПАВ востребованы в производстве лаков и красок (для улучшения свойств продукции), бумажной промышленности (при переработке макулатуры), в металлургии (для уменьшения трения в станках), в пищевой промышленности (в виде эмульгаторов) и т.д.